卤素灯是用钨丝制成的，但却被包在一个更小的石英玻壳内。因为玻壳离灯丝很近，如果是玻璃制成的它就会很容易融化。玻壳内的气体由不同气体组成了卤素灯组。这些气体有一个非常有趣的特性：他们与钨蒸气相结合。如果温度不够高，卤素气体结合的钨原子蒸发和灯丝上再沉积。这个循环过程，使灯丝持续了很多时 间。此外，它可以运行热灯丝，这意味着你得到更多的光能源。你仍然得到了大量的热量，但由于石英的玻壳是如此接近灯丝，因此它与一个正常的灯泡相比更热。
卤素灯泡亦能以比一般白炽灯更高的温度运作，它们的亮度及效率亦更高。不过在这温度下，普通玻璃可能会软化，因此卤素灯泡需要采用溶点更高的石英玻璃。而由于石英玻璃不能阻隔紫外线，故此卤素灯泡通常都而需要另外使用紫外线滤镜。卤素灯泡上的水晶玻璃如果有油，会造成玻璃上温度不一，减低灯泡的寿命。因此换卤素灯泡时要避免人手触及灯泡的玻璃。如果手指摸到应以酒精清洁。
白炽灯具有很多的优点：简单、成本低廉、亮度容易调整和控制、显色性好(Ra=100)等等，但同时也存在着许多致命的缺点：如使用寿命短、发光效率低(一般只有6%(飞利浦可以达到10%)可转化为光能，而其余部分都以热能的形式散失)、色温低(2700-3100K)。卤素灯泡则在保留上述优点的基础上大大改善了这些缺点。