三合式房屋建筑开始是汉代岭南的居民居住的建筑类型之一。这种房屋三面房屋组成一个凹字，正中间有一座房屋，两边对称的有两座房屋，东西两侧的房子用砖连接起来，形成一个后院。房屋的两侧或者一边有一个走廊，可以通到后院里去。后面的两个屋子，一般为厕所和牲畜的住所。三合院有三间房中间是堂室，两边是厢房，正方前面有个屋檐，可以在这里吃饭、休息。三合院居室以土坯、砖石、木料为基本材料，特别忌讳朝西，一般都坐北朝南的。社会经济不断发展，农村的砖房和高楼也越来越多。
三合院是四合院的一种简单形式的建筑，三合院的特点是没有四合院的倒座房，没有大门两侧的房屋，因为院子面积的狭小，三合院的街门就会用随墙式的街门，四合院由正房、厢房和过门房组成。而四合院是以正房、东西厢房环绕中间，形成了平面布局的传统住宅。四合院比三合院更加讲究。
三合院不是四合院中简简单单的一种形式。三合院从四合院建筑的发展历史中慢慢的发展起来的。无论是四合院还是三合院，都是四合院的建筑形式，四面都是房屋，或者三面房屋和一面墙围成庭院的建筑格局。三合院是中国北方的主要建筑形式，三合院和四合院没有太大的差别。