中国古典园林最讲究筑山理水。山石景构筑了园林景观的骨架和基础，而水景是园林的脉络。
一池三山由的宽阔的水景铺陈，湖上矗立三座小岛，岛上建筑景观各有形态，布局不仅丰富湖面层次，打破人们单调的视线，所以逐渐成为经典，为历代山水园林所用。
“一池三山”园林模式的形成及发展的过程也是道教在中国产生、发展及影响的结果。老子认为“道”是宇宙的本原而生成万物，亦是万物存在的根据，指出：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”庄子继承并发展了老子“道法自然”的思想，从自然为宗，强调无为。他认为自然界本身是最美的，即“天地有大美而不言”。而中国古典园林之所以崇尚自然，追求自然，实际上并不在于对自然形式美的模仿本身，而是在于对潜在自然之中的“道”与“理”的探求。
一池三山渐渐演变成为中国一种园林模式，后在皇家园林或私家园林中得以发展。主要的代表园林有以下几座。
(1) 圆明园
圆明园中的福海附图福海中央“北岛玉宇、蓬岛瑶台、瀛海仙山”三座神宫呈西北往东南方向斜串联,且楼阁尽显诗情画意。
(2) 颐和园
颐和园的清漪园没有重复在一个水面中设立三岛的作法,将一个大水面昆明湖用筑堤的办法分成三个小水面西湖、养水湖、南湖,每个水面中各有一岛,西湖中有治镜阁阁岛,养水湖中有藻鉴堂山岛,南湖中有南湖岛,形成湖、堤、岛一个新的“一池三山”形式。
(3) 杭州西湖
杭州西湖也可以寻到“一池三山”的影子。辽阔的外湖西部三岛鼎足而立,南面最大的为三潭印月“小赢洲”，中间的为湖心亭，最北为阮公墩。
(4)拙政园
拙政园五分之三的水面中三岛布列,起到了分割水面,丰富景观的作用。除了拙政园东西二岛，西园的北半部池水中也抱有一岛,景致丰富。
(5)承德避暑山庄
全部由人工开凿，湖区中心有如意洲、月色江声和环碧三个岛屿，湖提和岛屿将水面分隔成 “如意”、“灵芝”的形状，使湖中三岛的形象构成一棵“如意灵芝”树，为“一池三山”的传统湖岛模式增添了新的意境。