人们常将合院的概念与四合院的概念混淆使用，实际上它们并非同一概念，那么合院是什么意思呢?
合院，是一种内院式住宅，其特点是庭院周围建有房屋，并将庭院围起。一般来说，合院可分为二合院、三合院、四合院等类型。由此可见，合院的概念比四合院的概念更大，四合院属于合院的一种。
二合院是两个房屋呈L字型排列于庭院周围的内院士住宅，对庭院空间的束缚较小;三合院是庭院的三面建有房屋，是一种中国乡村的传统住宅;四合院是指一个院子四面建有房屋的整体住宅，是汉族传统合院式建筑。
合院不只是运用于中国传统建筑中，现代化建筑也尝试采用了合院形式，以打造空间优化的居住环境。
以下简单介绍合院住宅的相关特征：
(1)房屋组成
合院由庭院周围的各个相离的房屋组成，它们每幢房屋的内部空间具有独立性，住宅以走廊作为相通的路径，既能保证合院住宅的分离性，又能保证它们的相通性。
(2)门窗朝向
合院住宅的门窗朝向一般是以庭院为目标。因为庭院的特点是露天，具有良好的采光条件，所以门窗开向庭院，也能很好地享受充足的光线。
(3)气候适应性
合院住宅通风条件良好，在夏天的时候比较凉爽，而且庭院为住宅提供了大面积的室外活动空间。冬天的时候，合院住宅光照充足，避免了阴暗、寒冷的环境的产生。
(4)空间功能
合院住宅由各个不同的房屋构成，它们具有各不相同的功能，将住宅空间合理分工成功能性空间。如中国农村传统的三合院，可在合院的北面房屋安排客厅、粮仓，在东厢房安排餐厅和厨房，在西厢房安排卧室。合院住宅将不同的居室空间明显分开，增强了它们的独立性，而且改善了它们的使用环境。