市场销售的商品糖精为无色结晶或稍带白色的结晶粉末，无臭或微有香气。
糖精化学名称为邻苯甲酰磺酰亚胺，市场销售的商品糖精实际是易溶性的邻苯甲酰磺酰亚胺的钠盐，简称糖精钠。糖精钠的甜度约为蔗糖的450至550倍，故其十万分之一的水溶液即有甜味感，浓度高了以后还会出现苦味。糖精钠是有机化工合成产品，是食品添加剂而不是食品，除了在味觉上引起甜的感觉外，对人体无任何营养价值。相反，当食用较多的糖精时，会影响肠胃消化酶的正常分泌，降低小肠的吸收能力，使食欲减退。
1997年加拿大进行的一项实验发现，摄入大量的糖精钠可以导致雄性大鼠膀胱癌。消费者在完全不知道糖精危害的情况下，短时间内食用大量糖精，引起血小板减少而造成急性大出血、多脏器损害等，引发恶性中毒事件。特别是对代谢排毒能力较弱的老人、孕妇、小孩危害更明显。
糖精是最早的人造甜味剂之一，现在已经远不像以前那样广为使用了。尽管还没有证据显示糖精会造成出生缺陷，但动物研究表明，它可能会增加患膀胱癌的风险。当准妈妈摄入糖精后，糖精会穿过胎盘进入宝宝的血液中。
在猴子身上的研究表明，宝宝的身体清除糖精的速度要比妈妈慢。因此，如果准妈妈摄入了大量的糖精，它可能会在宝宝的膀胱内积累，潜在地增加宝宝患膀胱癌的可能性。出于这个顾虑，一些医生禁止孕妇吃糖精。但是，如果你发觉自己在怀孕之前无意中食用过糖精，也不需要太担心。在刚开始怀孕的几周里，孕妇吃少量糖精产生的风险是极其微小的。