堂屋其实是旧式民居的起居活动空间，主要有三个功能：家庭起居、敬奉先人、接待宾客。有的地区也会将宗氏祠堂等公共场所称为堂屋，但这是存有疑问，有待考证的。
旧式民居分为正房和厢房，堂屋在所有房屋最中间，是正房的一间，比两侧的厢房大。堂屋坐北朝南，一般有3间或5间。
在现代农村住宅中，堂屋则设计得与两侧的房间大小同等，因为这样看起来会更显美观。而且客厅取代了堂屋，但是有一些仿古建筑还是仍然会保留堂屋。现代城市中的楼房是没有旧时堂屋的，一般会分为、玄关、客厅、餐厅、卧室等。
在以前，农村堂屋都会设置有历代宗先香位的中堂，称为神龛。墙上配有对联、画像或照片。正面放一张长条案，案前是方桌。每逢节日、先人生辰忌辰的时候就会系桌帷，在桌上摆放香炉烛台供祭祀行礼之用。余下的大半间屋里，会摆放茶几、椅凳、桌子等，也会挂着字画，这是接待宾客喝茶的地方。如果另外设有客厅，就会分担堂屋的会客功能。
写神龛是很有讲究的，一般会写“天地君亲师位”这几个字。写法具体如下：
(1)“天”字的写法是，“大”字的“人”字不可以顶着上面的那一横，有着“人再高，你高不过天”的说法。
(2)接下来看“地”字，“土”字和“也”字不能分开，因为地不离土，所以“土”字下面那一提要和“也”字的横相连。
(3)然后到“君”字，“君”字下方的“尹”字是不能有开口的，有一种说法就是“君要臣死，臣不得不死”，所以君是不能轻易开口说话的。
(4)再看“亲”字，古时候“亲”字都是用其繁体字“親”。“見”字的上面是一个“目”字，但是这个字在写的时候不能闭拢。因为有亲戚来了，要笑脸相迎，有“亲不闭目”的说法。
(5)最后是“师”字，繁体写为“師”，左边是一撇一竖，两个半包围。但是神龛上不写那一撇，就是所谓的“师不带剑”。