活性炭主要成分按化学成分划分：
碳(C)和少量氧(O)、氢(H)、硫(S)、氮(N)、氯(Cl)。
活性炭主要成分按功能划分：
气体净化
例如：用活性炭从含有溶剂蒸气的空气中回收溶剂;用活性炭过滤法使空气脱臭;用于防毒面具和工业用呼吸器中，以防御毒物等。
气体分离
例如：从城市煤气中回收苯;从天然气中回收汽油、丙烷和丁烷;用于处理费托合成中的废气，以回收其中的烃类等。
液相吸附
例如：在制糖工业中用活性炭吸附法使糖液脱色;在化学工业中用活性炭使有机物质脱色;用活性炭净化电镀浴中的有机杂质，以保证电镀表面的质量及用于废水脱酚等。
按原料来源分
1、木质活性炭
2、兽骨、血炭
3、矿物质原料活性炭
4、其它原料的活性炭
5、再生活性炭
按制造方法分
1、化学法活性炭(化学炭)
2、物理法活性炭
3、化学-物理法或物理-化学法活性炭
按外观形状分
1、 粉状活性炭
2、颗粒活性炭
3、不定型颗料活性炭
4、圆柱形活性炭
5、球形活性炭
6、其它形状的活性炭
一、碘值：碘值是活性炭的一个性能差数，果壳,竹炭,煤制的碘值都在几百,活性炭原料碘值从800，850，900，950，1000，1100mg/g等多种，吸附能力也不同!成本价格也不同!同碘值的活性炭也只有椰壳的效果最好。
二、用手掂重量：上面已经介绍过了，要想提高活性炭的吸附性能，只有尽可能多地在活性炭上制造孔隙结构，孔隙越多，活性炭越酥松，相对密度也就会越轻，因此好的活性炭手感上会比较轻，在同等重量包装的情况下，性能好的活性炭会比劣质活性炭体积大许多。
三、看气泡：将一小把活性炭投入水中，由于水的渗透作用，水会逐渐浸入活性炭的孔隙结构中，迫使孔隙中的空气排出，从而产生一连串的极为细小的气泡，在水中拉出一条细小的气泡线，同时会发出丝丝的气泡声，十分有趣。这种现象发生得越剧烈，持续时间越长，活性炭的吸附性就越好。
四、看脱色能力：活性炭吸附能力的另一个表现就是脱色能力，活性炭具有能将有色液体变成浅色或无色的神奇能力，这其实就是因为活性炭吸附了有色液体里的色素分子的原因造成的。正因为活性炭的这种特性，被广泛应用于制糖工业领域中红糖变白糖的生产过程中。取两只透明杯子，在一只杯子里放入纯净水，然后滴入一滴红墨水(这里可以用任何一种便于观察但不改变水的性质的色素都可以，例如蓝墨水、打印机彩色墨水，但不能使用墨汁和碳素墨水)，搅拌均匀后将一半有色水倒入另一个杯子中留作对比样。将活性炭放入有色水中，数量应达到水的一半或更多，这样效果会比较明显，静置10―20分钟后与对比水样进行对照，在同等条件下，脱色效果越强说明活性炭吸附性越好。
五、重要提示：目前消费者对活性炭认识还不够，往往把没有活化过的竹炭、木炭、椰壳炭等炭化料误认为是活性炭;其次把低吸附值的炭雕、普通活性炭看成是优质活性炭。所以选购时请加以区分，不要上当受骗。
1、使用前要清洗去除粉尘，否则这些黑色的粉尘可能暂时会影响水质的清洁度。但建议不要直接用新鲜的自来水冲洗，因为活性炭的多孔隙一旦吸附大量自来水中的氯以及漂白粉，在随后放置到过滤器中使用时对水质造成的破坏。
2、靠平时简单的清洗，是无法将活性炭的多孔隙中堵塞的杂物清洁干净的。所以，务必定期更换活性炭，以免活性炭因“吸附饱和”而失去功效。且更换的时机最好不要等它失效以后再更换，如此方可确保活性炭能不断地把水族箱水质中的有害物质去除，建议每月更换1-2次活性碳。
3、活性炭的处理水质的效率与其处理用量相关，通常为“用量多处理水质的效果也相对好”。
4、定量的活性炭被使用后，在使用初期应该经常观测水质的变化，并留意观测结果，以作为多长时间活性炭失效而更换的时间判断依据。
5、在使用治疗鱼病的药剂时，应该暂时将活性炭取出，暂停使用。以免药物被活性炭吸附而降低治疗效果。
活性炭的清洁
活性炭有吸附作用，吸附一些杂质、异味，所以平时并不需要怎么清洁。使用过一段时间后，放到太阳底下暴晒就可以达到清洁的作用，反复使用就可以了;直到活性炭变少了，就说明有消耗了。
活性炭的保养
活性炭如果使用了一定时间，其吸附能力会达到一个瓶颈，影响其功能作用，所以要定期将产品拿到阳光下暴晒，保持活性炭干燥，重复使用，达到延长产品使用寿命的效果。