科普| 直径约252公里的金属小行星到底是什么样的天体?

在太阳系的火星和木星轨道之间，有一个小行星带，其中密密麻麻地分布着将近50万颗小行星，根据光谱类型，科学家们将小行星分为C、S、M、E、R、U六大类，其中的M类小行星的组成物质为金属，在一整个太阳系中，M类小行星约占百分之五左右。

M级小行星16号普赛克(16Psyche，希腊语的意思为“灵魂”，中国天文学命名为“灵神星”)，是小行星带中的许多小行星的成员之一，距离地球约2.3亿英里，直径的为252公里，与其它的小行星有点不一样的是普赛克似乎完全由铁和镍所组成，成份类似地球核心，科学家们估算其大约含有5亿亿吨铁、5000万亿吨镍，以及其它的，多种稀有的金属物质数亿吨。

由于16Psyche小行星的大小以及物质的组成，因此有人据此以为其有可能是一颗与地球类似的行星裸露的金属核心所遗留下来的残余。传统的理论认为小行星与慧星都是原始的行星源头，是经由星际间的尘埃物质聚集而来，当这一些累积起来的原始物质产生碰撞时，引力将它们聚集成更大的天体，而不断地运动使得这些原始行星较重的组成成分如铁、镍等物质沉入核心，只留下较轻的物质在行星的外部，这个过程通常被称之为“分化”。

探索16Psyche的意义在于，了解这一些小行星到底是如何形成的，以及早期的太阳系是否是无序的，到底是否曾经有过多颗行星的轨迹混乱而产生了碰撞，因此而生成了这么一些饱含镍铁物质的小行星，…当然，也许还有更多的意义。