「万物简史」尼加拉瓜运河往事

一个物品如何成为一个全球化商品，一个物品如何促进全球化，一个物品又是如何实现全球化制造？「万物简史」这个栏目将从“物品”出发，去看这些“物品”如何渗透进我们的生活，并改变了我们的世界。

它近期将会关注的内容包括，集装箱，铁路，水，迪士尼，气候，T恤，航海图，武夫，茶，香料，鸦片，咖啡，木材，旧衣服，贸易，大豆，宜家，玉米，酒店，黄金，白银，石油，天然气，汽车，奢侈品，抗生素，瑞士旅游业，有线电视，广告，探索频道，商人，传教士，冒险家，蒸汽机，瘾，航线，棉花，湖广填四川……

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近来关于中国商人欲开挖尼加拉瓜运河的传闻，令一段尘封一个半世纪之久的往事浮出水面。故事的主角是赫赫有名的有着美国“第一大亨”之称的航运和铁路大王科尼利厄斯·范德比尔特。在他面前，后来的摩根、卡内基、洛克菲勒等都是小字辈。

1848 年的加利福尼亚淘金热令开挖一条运河以联结大西洋与太平洋航线的需求瞬间变得迫切起来，因为传统的从大西洋海岸绕过合恩角再沿太平洋沿岸到达加州的旅程需要大约 6 个月的航程。

第一条航线很自然地围绕中美洲最狭窄的部分巴拿马地峡展开。人们从纽约出发经新奥尔良和哈瓦那来到巴拿马港口查格雷斯，然后再经陆路来到太平洋沿岸，然后北上前往加利福尼亚和俄勒冈的海岬去找寻他们的黄金梦。尽管在后人的影像记忆中，风尘仆仆的马车队赋予了淘金热一种传奇和浪漫主义色彩，但在实际情形中，蒸汽船才是加利福尼亚和美国东海岸之间通商和通行的主要方式。

巴拿马航线看似不可战胜，不仅因为巴拿马地峡的狭窄，还因为美国国会决定给予这条航线以巨额补助。没有抢到航线经营权的范德比尔特不甘心成为局外人，每年数以万计的人决意前往旧金山，长长的旅程意味着庞大的市场，他决意在其中分一杯羹。

范德比尔特把目光放到了更北面的尼加拉瓜。他认为穿越尼加拉瓜地峡的路线与借道巴拿马相比，要更快速、更容易、更安全、也更舒适。从距离上来说，这条路线可以在大西洋上节约 483 公里的航程，在太平洋上可以减少 1287 公里逆水而行的航程。当然后来证明这条路线只是更快速，谈不上更安全，更舒适更是无从谈起。

范德比尔特的设想是用蒸汽船搭载乘客沿流向大西洋的圣胡安河逆流而上，然后穿过尼加拉瓜湖，最后再通过运河将乘客运到太平洋沿岸。当然，在运河挖通之前，最后这段 19 公里的路程需要乘坐马车经陆路来完成。

到 1850 年，美国人如潮水般地前往旧金山或从那儿返回，同时大量的黄金被从山间开采出来。大多数人员和所有黄金都需要蒸汽船作为交通运输工具，而且都要借道巴拿马地峡。矿工、商人和银行家们无一例外地渴望有一条更加便捷的路线。当时的媒体普遍认为，只要被证实可行，即使需要在水路和陆路中间来回更换和折腾，尼加拉瓜路线也必定会吸引大量的前往加利福尼亚的交通运输。

在排除了包括英国人的反对和竞争对手的阻挠等在内的种种人为障碍后，范德比尔特于 1850 年底启动了尼加拉瓜航线，并亲自指挥了试航。一路上经历的风暴、湍滩、中暑以及尼加拉瓜河流中的鳄鱼和鲨鱼，强化了他在人们心目中的英雄形象，也再次证明那个时代的企业家与后来安坐豪华装修办公室的企业家是两种不同的生物。

1851 年 7 月 14 号，尼加拉瓜航线正式开通。虽然首航（这次范德比尔特也参与了）远非成功，由于蒸汽船经常搁浅，乘客们不得不乘坐尼加拉瓜的独木舟来完成部分航程，但通过不断的改进，这条线路终于大获成功。尼加拉瓜距离美国更近，这让范德比尔特拥有了一个巴拿马路线永远都无法超越的优势。旅程速度更快自然会吸引更多的乘客和黄金托运人，而由于旅途时间更短，船只所需的供给也会更少，尤其重要的是所消耗的煤也会更少。而在运营成本中，煤所占据的比例最大，因此仅仅在太平洋上的那段航程，尼加拉瓜路线就能比巴拿马路线节约至少5000 美元，而这又为费率的下降打开了空间。

，尼加拉瓜运河始终未能开挖，但尼加拉瓜线路的成功运营推动了淘金热，促进了太平洋沿岸美国文明的发展。范德比尔特大幅削减运费，缩短路程耗时，从而加大了移民往西和黄金往东的流动速度，从而对整个美国的经济产生了重大影响。

在这一过程中，范德比尔特不仅没有得到联邦政府的任何补贴，还迫使得到补贴的巴拿马线路的航运企业削减费用，加快巴拿马铁路的修建，并对巴拿马运河的开挖提供了动力。历史再次证明，野心勃勃的企业家和市场竞争是一个国家最宝贵的资产。

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